Pretparken hoofdstad Orlando

En dan is het alweer tijd voor het laatste hoofdstuk van deze geweldige reis: twee weken ‘cruisen’ door Florida. Te beginnen bij de pretparken hoofdstad van de wereld: Orlando! De reis van Auckland naar Orlando is lang. Ondanks dat de dag van bed naar bed zo’n 30 uur duurt en wij daarbij maar 1 tot 5 uur tussendoor slapen, vliegt deze voorbij. Alles gaat zo soepel als dit mogelijk is: de eerste vlucht van Auckland naar San Fransisco komt een uur te vroeg aan (waarmee de overstaptijd ook wordt verlengd tot maar liefst 7 uur), de douane duurt weliswaar lang (3 internationale vluchten tegelijk), maar wij worden zowaar vriendelijk onthaald zonder vervelende vragen en wij arriveren met huurauto (een uitgebreid uitgeruste Ford Fusion) nog voor 23.00 uur bij ons hotel in Orlando. Dan rest ons maar een ding: lekker slapen!

Universal Studios Orlando

Na een hele diepe slaap van 8 uur (goed tegen de jetlag) en een prima, uitgebreid ontbijt wandelen we in 20 minuten naar het Universal Studios park.

Het is een warme dag, maar het is erg rustig in het park. Ideaal! Wij banjeren de hele dag rond door het nagebouwde Hollywood, door de wondere wereld van Harry Potter (mét “Butter beer”) – absoluut het hoogtepunt van het park – en proberen de wereld te redden met de Transformers (ook een prachtig gemaakte attractie).

Ook de achtbaan, de Mummy, de Simpsons en de Minions zijn zeker het vermelden waard. Alle attracties uiteraard in filmische stijl.

Het is zodanig rustig in het park dat we drie attracties voor een tweede keer kunnen doen, en dan was het park nog niet eens in de avond open. Het hele park is helemaal in de kerstsfeer, en dat met 27 graden Celsius. Dat voelt toch wat vreemd, maar het is wel sfeervol.

Na een lange dag slenteren sluiten we de dag in stijl af bij een Italiaans restaurant aan de Universal walk.

Kennedy Space Center

Ondanks de nog wat sluimerende vermoeidheid van de lange reisdag staan we op tijd op voor een bezoek aan Kennedy Space Center, ongeveer een uur rijden vanuit Orlando. Het complex ligt nabij Cocoa Beach aan de Oostkust. Waar het gisteren nog warm en benauwd was, is het vandaag 10 (!) graden en regenachtig. Poeh, dat is een flink contrast. Beter nu dan wanneer we op de Keys of in Miami zijn, Kennedy Space Center is ten slotte grotendeels binnen.

Nu hebben wij allebei een bovengemiddelde interesse in de ruimtevaart, maar zelfs als je er iets minder mee hebt is het echt enorm de moeite waard. Het Kennedy Space Center wordt nog steeds actief gebruikt voor de ruimtevaart, waar momenteel voornamelijk commerciële organisaties, zoals Space X, raketten de ruimte in schieten. NASA richt zich momenteel voornamelijk op de toekomstige lange-afstandsruimtevaart. Het Visitor Center van het Kennedy Space Center is wat betreft oppervlakte niet eens zo enorm groot, maar er is zóveel te zien, beleven en doen dat je er eenvoudig twee dagen voor uit zou kunnen trekken.

Rocket Garden

Gelijk bij binnenkomst loop je bijna letterlijk tegen een plein met diverse raketten aan. Deze raketten zijn een kleine weerspiegeling van de ontwikkeling van de ruimtevaart van NASA en in de uitleg wordt ook duidelijk dat de Amerikaans/Russische concurrentie van weleer een enorme boost aan de ruimtevaart heeft gegeven.

Een blik op de Rocket garden:

Hall of Heroes & Legends

Deze door Boeing gesponsorde hal is een typisch Amerikaans eerbetoon aan hun helden van de ruimtevaart. Een mooi hoogtepunt is wel de 3D film, waarbij je op futuristische wijze wordt meegenomen op de missies van 4 beroemde astronauten. Daarnaast is er een aantal historisch belangrijke en minder belangrijke ruimtevaart elementen te bezichtigen in een expositie. Een ode aan de in het harnas gestorven astronauten kan natuurlijk niet ontbreken.

Kennedy Space Center bustour

Een bustour klinkt erg toeristisch (en in feite is het dat ook), maar er is geen enkele andere manier om bij de lanceerplekken en de assemblage gebouwen te komen. We rijden langs “Launchpad 39A” en “Launchpad 39B”, welke momenteel nog worden gebruikt.

Deze lanceerplekken zijn bijvoorbeeld ook gebruikt voor de lancering van de spaceshuttles en de Apollo-missies. We krijgen een uitgebreide uitleg over hoe deze lanceerplekken worden gebouwd, hoe het vervoer van de lanceerplek met de raket wordt gebouwd (ook niet onbelangrijk) en natuurlijk over hoe de delen van de raket aan elkaar worden bevestigd (in het grootste gebouw van slechts 1 verdieping ter wereld, in het geval van NASA).

Lanceerplatformplek 39A wordt momenteel gebruikt door Space X, op dit moment nog 4 dagen verwijderd van een nieuwe lancering:

Tenslotte rijden we ook, weliswaar op iets grotere afstand, langs de lanceerplek van Cape Canaveral. Heel bijzonder om vlak langs zulke historische plekken te rijden.

Apollo missies & Saturnus V raket

De bustocht eindigt in een hal op 15 minuten rijden van het Visitor Center. Hier staat een werkelijk enorme Saturnus V raket tentoongesteld, de raket die is gebruikt voor de Apollo missies. De Apollo missies hadden – op aangeven van toenmalig president John F. Kennedy – tot uiteindelijk doel het bezoeken van de maan. De raket is meer dan 100 meter lang en meer dan 3.000 ton zwaar. De raket heeft dan ook de zwaarste motoren die ooit voor een raket zijn gemaakt.

In de enorme hal is ook een maanlander te vinden (deze werd op het laatste moment toch vervangen door een nieuwer model) en veel informatie over alle Apollo 1 tot en met 17 missies.

Naast de enorme raket is in de hal ook een stukje steen van de maan wat je kunt aanraken (‘spoiler alert’: dat voelt als steen, maar het blijft een gek idee om iets buitenaards aan te raken) en een waanzinnig goed opgezette herbeleving van de Apollo 11 missie (u weet wel, die van de eerste mens op de maan). In het theater is de originele inrichting (met origineel meubilair) van de “Launch Control Room” van Apollo 8 opgesteld en wordt de hele audio tape van de maanlanding afgespeeld gecombineerd met subtiele lichteffecten. Kippenvel.

Uiteraard is er ook op indrukwekkende wijze aandacht voor de bemanning van Apollo 1. De restanten van de uitgebrande cockpit en van de deur (die niet op tijd open kon toen er vuur uitbrak) van de Apollo zijn indrukwekkend om te zien.

Met een shuttlebus worden we in een kwartier weer teruggebracht naar het Visitor Center.

Spaceshuttles

De entree van de spaceshuttle hal begint – net als de andere hallen – met een film over de historie en ontstaansgeschiedenis. Zo moest de spaceshuttle het eerste ruimtevaartuig worden wat hergebruikt kon worden. Uiteraard zaten daar vele uitdagingen in, want een raket kan niet op aarde landen en hoe stop je voldoende brandstof in een vliegtuigtank om deze te lanceren. Het ontwerp was eigenlijk enorm ingenieus. De spaceshuttle is een zweefvliegtuig in de landing en werd gelanceerd door herbruikbare raketten (met parachute werden deze weer zachtjes op aarde gezet) en een enorme brandstoftank. Dit is het enige niet recyclebare onderdeel van de spaceshuttles. Na de film gaan de deuren open en komen we wederom in een grote hal, met in het midden de inmiddels gepensioneerde Atlantis spaceshuttle tentoongesteld, met alle gebruikssporen (bijvoorbeeld vuil rondom de deuren) nog zichtbaar.

De enorme Atlantis spaceshuttle is in het echt natuurlijk indrukwekkender dan van een plaatje, maar het geeft een aardig idee hoe het eruit ziet:

De spaceshuttles van NASA zijn bijvoorbeeld veel ingezet voor het onderhoud van satellieten en de opbouw van het internationale ruimtestation ISS. De hal staat vol met (interactieve) informatie over de spaceshuttle missies en hoe de spaceshuttle bijvoorbeeld zijn weg terug naar de aarde kan inzetten (achterstevoren en op de kop). We kunnen bijvoorbeeld ook door een nagebouwd deel van het ISS kruipen, met een simulator bijvoorbeeld onderhoud plegen aan het ISS en een spaceshuttle landen. Ook is er veel aandacht voor de verongelukte Challenger en Columbia shuttles met een tentoonstelling van persoonlijke voorwerpen van de omgekomen astronauten en wrakstukken van de betreffende spaceshuttles.

Shuttle Launch Experience

Een absoluut hoogtepunt van het interactieve deel is de lanceringsimulator. Hier worden de eerste minuten van een spaceshuttle lancering volledig nagebootst met G-krachten, geluiden en trillingen. Deze simulator zou heel dicht bij het gevoel van een de werkelijke shuttlelancering moeten komen (volgens de astronauten die hieraan hebben meegewerkt), voor zover dat mogelijk is op aarde (en dus met zwaartekracht). Onze gezichten trillen alle kanten op. Wat een ervaring!

IMAX film

We sluiten de dag af met een 3D film in een van de twee IMAX theaters van het centrum. De film A Beautiful Planet volgt een groep astronauten in het ISS en hun blik op onze aardbol. We zien veel van wat wij dit jaar hebben mogen zien vanuit de ruimte, zoals Nieuw Zeeland, Australië, Tibet en IJsland (een trip van eerder dit jaar). En dan realiseren we ons weer wat een geluk we hebben dat we zoveel van de wereld al hebben mogen zien. De film is zeker de moeite waard en een waardige afsluiter van deze mooie dag.

B&E